המשפחה הראשונה מייק דש בתחילת המאה ה-20, עשרות שנים לפני הופעתן של חמש משפחות הפשע המיתולוגיות של המאפיה האמריקאית, ויותר מחצי מאה לפני שמריו פוזו כתב את הסנדק, ג'וזפה מורלו ומשפחתו כבר שלטו בפשע בניו יורק. ב-1892 מורלו הגיע עם משפחתו לאמריקה מקורלאונה שבסיציליה, ועד מהרה החל להריץ בהצלחה מבצע לזיוף דולרים. לא חלף זמן רב והעסק הקטן שלו צמח לכלל אימפריה שלא בחלה בשום צורה של פשע: סחיטה של בתי עסק, הונאות ביטוח, חטיפה, איומים, רצח, ועוד ועוד. עם הגעתו של מורלו לארצות הברית המאפיה היתה בחיתוליה, אבל כעבור שלושה עשורים משפחות הפשע כבר צצו ועוררו אימה לכל אורכה ורוחבה של המדינה. ההיסטוריון מייק דש מפיח חיים בסיפור האמיתי המרתק של מורלו, "הבוס של כל הבוסים" הראשון באמריקה, מי שכונה "יד הצבת" בשל פגם מולד בידו, ושלמעשה ייסד את הפשע המאורגן ביבשת החדשה. דש יצא לחריש עמוק בארכיונים מאובקים במטרה להאיר את הפינות האפלות של החלום האמריקאי. על יסוד הממצאים שהעלה בחכתו, הוא מגולל דרמה סוחפת ועתירת דמויות, קולנועית באיכותה, על הולדת המאפיה באמריקה. בסגנון צלול ונמרץ הוא חושף בפרטי פרטים, כמו במבט של בלש מנוסה, את שלל מעשי הרצח העקובים מדם שבוצעו בשם הנקמה ולמען הכבוד. הוא מאפיין את המתח הבלתי נדלה בין נאמנות לבגידה. והוא מציג את המלחמה ארוכת השנים של רשויות החוק בכנופיית הפשע של מורלו. כמה מגילוייו על האלימות והאכזריות של מורלו, כמו הסיפור על בית הקברות הפרטי שלו, שנטמנו בו עשרות מאויביו, מעמידים בצל גם פורטרטים עסיסיים של גנגסטרים פיקטיביים כמו טוני סופרנו.